Балакиревым были задуманы в начале 60-х годов сразу три симфонии. Первоначально возник замысел симфонии "Русь", которую композитор обозначил третьим номером, второй должна была быть программная симфония "Мцыри" по поэму Лермонтова, но эти замысли остались неосуществлёнными. Работа на Первой симфонией была завершена только во второй половине 90-х годов.

   Обратившись к симфонии в 90-х, Балакирев сохранил весь материал первой части без изменений. Без изменений остались также основные темы третьей части и финала. "однако, - как пишет Ю.В. Келдыш, - длительный промежуток времени сказался роковым образом на судьбе произведения: появись симфония своевременно, она стала бы событием в русской музыке как первый крупный образец кучкистского симфонизма. Но на исходе столетия, в новых исторических условиях развития музыкальной культуры она представлялась уже несколько запоздалой".

   На титульном листе партитуры первой части автор написал: "эпиграф из молоканской песни о Святом Духе". Балакирев надеялся, что его симфония внесёт новый национальный элемент в русскую музыку - "элемент новорусский, религиозный, молоканский". Композитором был использован слышанный им в молодости духовный стих.

   Эпиграфом симфонии является начальная фраза вступительного Largo, из которой вырастает весь тематический материал первой части. Его сменяет второй мотив - сурово-архаичная тема вступления. Этим два мотива становятся основой главной и побочной партий. В пространной разработке, более чем в трое превышающей экспозицию, обе темы непрерывно изменяют свой облик, в результате чего рождается новая мелодия. Динамическая реприза, трансформирующая основные образы (главная тема звучит торжествующе, побочная приобретает светлый колорит), перерастает в стремительную коды, утверждающую темы побочной партии.

   Вторая часть - лёгкое, изящное скерцо с напевной серединой - благодаря оригинальным тембровым находкам напоминает живую народно-жанровую сценку.
  
   В основу третьей часть (Andante) положена мелодия, слышанная Балакиревым на Северном Кавказе в 1862 году. По мере развития широкая лирическая тема приобретает более ярки характер, сменяясь в середине новой темой.

   Финал симфонии объединяет русские и восточные элементы. В основе главной партии лежит шуточная русская народная тема "Шарлатарла из Партарлы", имеющая общие интонации с темой-эпиграфом. Побочная партия соединяет две темы восточного характера. В репризе Балакирев воспроизводит приём, применённый Глинкой в финале "Руслана и Людмилы", проводя одновременно русскую и восточную темы в контрапункте. Венчает симфонию блестящая кода, в которой песенная главная тема приобретает характер полонеза.