Родился в Париже 7 октября 1955 в семье музыкантов-китайцев. Начал занятия музыкой в возрасте четырех лет. С десятилетнего возраста учился в Джульярдской музыкальной школе (Нью-Йорк) у знаменитого виолончелиста Леонарда Роуза, который играл в трио с Исааком Стерном и записывал Сонаты Баха с Гленом Гульдом. Творческий путь Ма начался после окончания Гарвардского университета в 1976 году. К настоящему времени Ма выступил едва ли не со всеми знаменитыми дирижерами мира и записал с ними все известные виолончельные концерты. В камерном репертуаре постоянно работал с известным пианистом Эмануэлем Аксом, играл в ансамблях со скрипачами Анной-Софи Муттер, Гидоном Кремером, Пинхасом Цукерманом и Исааком Стерном, знаменитой альтисткой Ким Кашкашьян. С огромным успехом Ма гастролировал в КНР. Виолончелист занимается педагогической и общественной деятельностью, музицирует сджазовыми и рок-музыкантами, исполнителями народной музыки. Йо-Йо Ма прославился исполнением Сюит для виолончели соло И.С.Баха, но он не гнушается играть эти сюиты на сцене во время представления балета, поставленного на эту музыку. О виолончелисте снято несколько кинофильмов.

Обладателя 15 премий GrammyЙо-Йо Ма часто называют первой виолончелью мира. Вопрос о табели о рангах в искусстве довольно спорен – искусство не спорт. Во времена юности Ма царствовал великий и непредсказуемый Ростропович, но в то же время творил и аристократ виолончели француз Пьер Фурнье. Йо-Йо Ма признает влияние на себя искусства Ростроповича, но в его манера игры совершенно иная. Возможно, сказываются азиатские корни. У ряда выдающихся музыкантов, выходцев из Азии, заметно стремление к совершенству гармонии, трепетное отношение к красоте звука, деталям. Есть это и в глубоко индивидуальном стиле Йо-Йо Ма.

Йо-Йо Ма неоднократно играл в России. Мне довелось побывать на двух московских концертах Йо-Йо Ма в 1988 году. Слава о виолончелисте тогда еще не дошла до России. (Возможно, что поэтому кое-кто из нынешних «критиков», пишущих о музыке, о концертах 1988 года и не слыхивал, полагая, что недавний приезд музыканта в Россию – первый, хотя подозреваю, что критики эти вообще мало о чем слышали, деньги ныне платят не за эрудицию). Меня заинтересовало имя виолончелиста прежде всего потому, что его привез в качестве солиста знаменитый польский композитор Кшиштоф Пендерецкий. Первый концерт виолончелист дал в Октябрьском зале Дома Союзов и играл Сюиты для виолончели соло Баха. Нас, привыкших к страстной интерпретации Пабло Казальса, этот иной Бах поразил. В нем не было мощи великого испанца, но была необъятная глубина. Была важна каждая деталь этой музыки. Но это неблагодарное дело рассказывать об исполнении, в конце концов, есть запись.

Второй концерт Йо-Йо Ма состоялся в известном плохой акустикой зале имени Чайковского, Большим симфоническим оркестром Всесоюзного радио весьма уверенно дирижировал Кшиштоф Пендерецкий. О плохой акустике никто не вспоминал, виолончель Йо-Йо Ма прекрасно заполняла зал, хотя музыкант никогда не форсирует звук. Уже Концерт для виолончели с оркестром до мажор Йозефа Гайдна покорил слушателей теплотой звучания, длинными линиями кантилены, так что никто и не заметил виртуозных сложностей виолончельной партии. Совсем иным, драматически насыщенным и графически заостренным был Концерт № 1 для виолончели с оркестром Дмитрия Шостаковича, хотя на интерпретацию Ростроповича игра Ма совсем не походила. Во втором отделении Йо-Йо Ма исполнил Концерт № 2 для виолончели с оркестромКшиштофа Пендерецкого. В этом крупном сочинении трагического звучания Пендерецкий почти полностью отказывается от увлечения сонорными эффектами, но в то же время сохраняет своеобразие своей музыки, которое, к сожалению, как мне кажется, исчезло в его поздних сочинениях.

Концерт этот был записан и звучал в записи по радио «Орфей». Но где теперь эти фонды Всесоюзного радио?